故事发生在名为“三宝寺”的古刹,住持即将圆寂,其珍藏的《大乘起信论》手写经书引得江湖觊觎。住持为传衣钵,请来王将军、施主文安与悟外法师。王将军与文安均觊觎经书,文安更带来女飞贼白狐以备抢夺。住持的三位徒弟中,大师兄与二师弟已被王、文二人收买,唯有三徒弟慧思心系寺庙。此时,含冤受屈的流犯邱明来到寺中剃度,而害他家破人亡的仇人正在寺内。众人为争夺经书与继承权各怀鬼胎,在寺庙中展开明争暗斗。最终,住持以智慧设局,揭穿贪婪者的面目,并将衣钵传给真正有慧根之人,守护了佛门清净与经书的真义。
本片由胡金铨自编自导,是其创作晚期作品,由罗胡联制有限公司制作,1979年在韩国完成取景拍摄,故事从多个佛经故事改编而来,将禅宗思想融入武侠叙事。
1979年7月11日在中国香港上映,1979年12月8日在韩国上映,完整版片长120分钟,另有删减版115分钟、91分钟。
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